Dusty Donaldson tenía un “cosquilleo” en su garganta y un ganglio linfático moderadamente hinchado en su cuello. Su doctor inicialmente ignoró sus síntomas, pero ella sabía que algo estaba mal. Presionó para obtener una respuesta y después de varias pruebas, recibió un diagnóstico de cáncer de pulmón.
Se considera afortunada porque sobrevivió el cáncer de pulmón hace 18 años y ahora promueve apasionadamente las pruebas tempranas de cáncer de pulmón, una opción que no existía cuando recibió el diagnóstico en 2005.
“Comprendí inmediatamente la necesidad de concientizar a otras personas sobre el cáncer de pulmón por su alta tasa de mortalidad y el estigma asociado con la enfermedad”, dijo.
El cáncer de pulmón mata más mujeres que cualquier otro tipo de cáncer en Estados Unidos. Aproximadamente 164 mujeres mueren cada día y 130,000 personas mueren cada año por la enfermedad.
“Aunque no es el tipo más común de cáncer, es la causa de muerte No. 1 para hombres y mujeres”, dijo Jennifer Duke, M.D., una neumóloga y miembro de la junta de gobierno de neumología intervencionista de Vanderbilt University. “Una de las razones por las cuales la enfermedad es tan mortal es que los pacientes frecuentemente pasan un período sustancial de tiempo sin tener síntomas. El cáncer de pulmón puede permanecer en el tejido pulmonar desarrollándose cada vez más y para cuando los pacientes tienen síntomas, tales como tos, dificultad para respirar, tos con sangre, disminución de peso, encontramos estos cánceres frecuentemente en etapas avanzadas cuando se emite el diagnóstico”.
Ahí es cuando pruebas tempranas para detectar cáncer de pulmón pueden marcar la diferencia puesto que son útiles para que personas obtengan un diagnóstico temprano, potencialmente prolongando sus vidas.
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“Si detectas que tienes cáncer de pulmón o ciertos tipos de cáncer de pulmón en forma temprana y localizada, tu tasa de supervivencia podría ser de aproximadamente el 60% a cinco años”, explicó la Dra. Duke. “Eso podría no sonar grandioso, pero los pacientes que reciben diagnósticos de etapas avanzadas de la enfermedad, específicamente de etapas con metástasis, tienen una tasa de supervivencia de aproximadamente el 6%”.
¿Qué son las pruebas tempranas de cáncer de pulmón?
Las pruebas tempranas para detectar cáncer de pulmón implican una TC de dosis baja, que es un tipo especial de radiografías con una dosis baja de radiación para capturar imágenes detalladas de áreas dentro de tu cuerpo. Las imágenes se integran mediante una computadora que proporciona una visualización tridimensional de tus órganos. Los pacientes se acuestan en una mesa que se mueve hacia adentro y hacia afuera de la máquina mientras se capturan las imágenes.
“No usamos colorantes ni inyectables y no tienes que beber nada para prepararte”, dijo la Dra. Duke. “Te acuestas en la mesa y usualmente después de unos minutos, la TC de dosis bajas termina y las imágenes se envían a un radiólogo que las examina para ver si hay algún problema tal como ganglios pequeños, ganglios linfáticos agrandados o cualquier cosa que pudiese parecer anormal”.
Si las imágenes no tienen ninguna anormalidad, se recomiendan pruebas anuales. Si hay algo preocupante en las imágenes, esa persona podría necesitar más pruebas o una biopsia.
Las pruebas tempranas con TC de dosis bajas pueden, literalmente, salvar vidas. The National Lung Screening Trial [El ensayo nacional de exámenes del pulmón] que tuvo 50,000 participantes, descubrió que personas que se sometieron a TC de dosis bajas tuvieron de un 15 a un 20% menos riesgo de morir de cáncer de pulmón que personas que solo se sometieron a radiografías regulares.
“La TC de dosis bajas no causa ningún dolor, es fácil y más rápida que casi cualquier otro tipo de prueba para detectar cáncer”, dijo Dusty, directora de LiveLung, una organización sin fines de lucro que concientiza acerca del cáncer de pulmón y promueve pruebas de detección temprana y compasión para las personas que padecen cáncer de pulmón.
¿Quién es elegible para pruebas tempranas de cáncer de pulmón?
Actualmente, las pautas preparadas por el equipo de trabajo de servicios preventivos de EE.UU. recomienda pruebas tempranas para personas de edades entre 50 y 80 años que fuman actualmente o que dejaron de fumar en los últimos 15 años y que tienen antecedentes de fumar al menos 20 años-cajetilla.
“Multiplicamos la cantidad de años que las personas fuman por la cantidad de cajetillas que fumaron al día”, explicó la Dra. Duke. “Consecuentemente, si fumaste 2 cajetillas al día durante 10 años, esto equivaldría a antecedentes de fumar 20 años-cajetilla”.
Muchos planes de seguros y Medicare cubren el costo de pruebas tempranas para pacientes que cumplen con los criterios de elegibilidad de alto riesgo. A pesar de esto, aproximadamente solo 2 de cada 10 personas que cumplen con los requisitos se someten a pruebas tempranas para detectar cáncer de pulmón.
“Es un problema de concientización”, dijo Dusty. “Las personas simplemente no lo saben”.
Y debido al estigma alrededor de fumadores y del cáncer de pulmón, los fumadores podrían tratar de evitar el tema por miedo a que los juzguen debido a su hábito. Dusty aconseja a los seres queridos de personas de alto riesgo que les alerten acerca de pruebas tempranas.
“Cuando le cuentas a alguien acerca de estas pruebas, de hecho estás lanzándoles un salvavidas en vez de simplemente regañar o juzgar a alguien que fuma o que fumó hace algunos años”, dijo.
Obstáculos de las pruebas tempranas
Los Centros para prevención y control de enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) estiman que hasta dos de cada 10 diagnósticos de cáncer de pulmón en Estados Unidos, o 20,000 a 40,000 al año, afectan a no fumadores o a personas que han fumado menos de 100 cigarrillos en toda su vida. Y un estudio sugiere que el número está aumentando.
Esto hace que nos preguntemos: ¿En qué forma personas que no tienen alto riesgo pueden someterse a pruebas tempranas si no cumplen con los requisitos? Los proveedores de atención médica (HCP, por sus siglas en inglés) podrían rehusarse a sugerir pruebas para personas que no tienen alto riesgo, incluso si tienen algunos síntomas. Aunque se están llevando a cabo estudios acerca de la tasa cada vez mayor de personas que no fuman y que tienen cáncer de pulmón, podría pasar mucho tiempo antes de que se hagan cambios a las recomendaciones de elegibilidad.
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Habla con tu HCP acerca de cualquier otro factor de riesgo, tal como tabaquismo pasivo, exposición a radón, contaminación del aire, antecedentes familiares de cáncer de pulmón y si trabajaste en las fuerzas armadas o si tuviste otros trabajos que pudieron haberte expuesto a asbestos.
“Es importante reconocer que estas recomendaciones se implementaron para beneficiar a la mayor cantidad de gente posible de la forma más saludable posible”, dijo la Dra. Duke. “Así que si alguien no cumple con los criterios de alto riesgo, eso no implica necesariamente que sus preocupaciones no sean reales o importantes”.
Personas que no tienen alto riesgo también pueden obtener cobertura de seguros para pruebas tempranas, pero también podrían tener que asumir una suma considerable sin reembolso. Es importante hablar sobre tus opciones con tu HCP.
Si tu HCP ignora tus preocupaciones o simplemente deseas escuchar otro punto de vista, busca una segunda opinión. Pide que te refieran a un neumólogo o busca uno por tu propia cuenta. Solo asegúrate de antemano que acepte tu seguro.
Dusty recomienda a otras personas que se hagan pruebas tempranas. Y es algo en lo que piensa cuando recuerda su proceso de cáncer de pulmón. Ella no hubiera cumplido con los requisitos incluso si las pruebas tempranas hubiesen existido cuando recibió el diagnóstico porque había dejado de fumar 26 años antes.
“Si tienes síntomas y estás preocupada, independientemente de si cumples o no con las pautas, no aceptes un no”, dijo.
Este recurso se preparó con el apoyo de Daiichi Sankyo y Merck.
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